и отвернулась.
Неудача поджидала Фикуса и при попытке заговорить с ее соседкой, другой Паучихой. И все, к кому он обращался, лишь клацали зубами и отворачивались.
– Зачем пришел? – вдруг послышался хриплый голос.
Малыш Фикус повернулся – перед ним стояла громадная Паучиха и хмуро глядела на него восемью глазами.
– Да я… по поручению волшебника Лотоса. То есть по совету… То есть мне нужна паутина, чтобы вернуться домой, – от страха Фикус совсем растерялся. Ведь Паучий Король оказался Королевой!
– Я уважаемая пожилая вдова, а не прислужница какого-то там Лотоса. А ну проваливай!
– Нет, вы не так поняли! – закричал Фикус, испугавшись, что Паучиха выгонит его из своего королевства. – Мне нужно, чтобы вы мне помогли. Я, вообще-то, ожидал увидеть паучьего короля…
Тут малыш понял, что совершил страшную ошибку. Чёрная Королева, и без того злобная и неприветливая, отвернулась и поползла вверх по скале, давая понять, что разговор окончен.
– Я попал в Страну Кактусов по ошибке, меня принес сюда ветер. И мне нужен ветер, чтобы вернуться обратно домой, – в отчаянии закричал он. – Волшебник Лотос сказал, что если вы сплетете гигантскую паутину, то поднимется ветер и унесет меня. Ах, я так скучаю по маме!
– Скучаешь по маме? – вдруг Паучиха обернулась. Совсем не потому, что она испытывала какие-то сентиментальные чувства к потерявшемуся ребенку, а потому, что у нее были собственные проблемы с детьми. Впрочем, старая и жестокая, она давно привыкла полагаться на разум. А разум искал выгоду, которой в этом случае никак не предвиделось. Правда, ее цепкий взгляд не упустил крупной и сочной тли, на которой прилетел удивительный путешественник. Чёрная Королева даже облизнулась, глядя на насекомое.
– Ничем не могу помочь, – отрезала она и собралась было уже идти. Причем первые две лапки уже начали ход, а остальные шесть только разминались.
– Погодите! – в отчаянии вскричал Фикус. – Я могу что-нибудь для вас сделать. Ну, помощь там какую…
– Ты? – ухмыльнулась Паучиха и оскалила гнилые зубы. – Ты, такой маленький, хлипкий листочек, можешь мне помочь? – и она засмеялась противным скрипучим смехом.
– Не думайте, что я настолько уж слабый! – в отчаянии вскричал Фикус. – Я сбежал из тюрьмы, я вырвался из хищного цветка и одолел полчище тлей. Не гоните меня!
Чёрная Королева внимательно поглядела на малыша всеми восемью глазами. Надо сказать, у Паучихи были весьма серьезные неприятности, поэтому слова Фикуса заинтересовали ее.
– Ну хорошо, – согласилась она после долгих раздумий, – возможно, ты будешь полезен.
Глава четырнадцатая, в которой Чёрная Королева рассказывает малышу Фикусу свою историю
И она рассказала нашему герою о своей беде. С недавних пор в Паучьем Королевстве появился враг. На склоне скалы в заброшенной пещере поселилась Оса. Но не простая, а хищная. Это был опасный и крайне осторожный противник. Оса обладала острым и ядовитым жалом, которым парализовала свою жертву. Потом она тащила обездвиженного паука к себе в нору и оставляла яйца. Когда личинка вылуплялась, то съедала добычу. Так она погубила немало прекрасных паучих. Теперь же случилось самое страшное: Оса схватила самую старшую и самую любимую дочь старухи, Чёрную Деву. Это была замечательная молодая Паучиха, настоящая копия своей матери: жестокая, беспощадная, хитрая. На нее Чёрная Королева возлагала огромные надежды, и вот на тебе. Все планы рухнули из-за появления Осы.
Паучихи терпели долго, потому что не знали, как справиться со страшной бедой. Они боялись света и солнца, и хищница прекрасно об этом знала, поэтому выманивала своих жертв из норок и замораживала. Но даже если бы паучихам удалось одолеть Осу, они не знали противоядия, способного вернуть несчастных к жизни. Более того, из личинок скоро должны вырасти новые хищники, и тогда существование Паучьего Королевства будет под угрозой. Вот такие невеселые мысли одолевали старую Чёрную Королеву.
– Если спасёшь дочь, – сказала Паучиха, – сделаю, что скажешь.
Фикус почесал в голове.
– Я должен вызвать своих друзей.
– Вызывай.
Малыш подошел к тле:
– Лети назад, найди Тюльпана и скажи, что Фикусу нужна помощь, – приказал он ей. Но та была настолько глупа, что ничего не разобрала.
– Эх, глупое животное, – вздохнул Фикус.
– Могу отправить кого-нибудь из своих девочек, – предложила Паучиха.
– А мою тлю не съедят по дороге?
– Слово Чёрной Королевы, – поклялась старуха.
Фикуса это успокоило, и он отправил тлю с Паучихой к Тюльпану, который при случае обещал помощь малышу.
Глава пятнадцатая, в которой осуществляется месть
Господин Министр выудил из кармана маленькую желтую коробочку. Принюхался – и расплылся в довольной улыбке.
– Ты у меня еще поплачешь, маленький негодник! – завизжала Колючка и вырвала из рук Министра коробочку. – Я тебе покажу, что значит обманывать меня, – и она подняла колючий палец, – меня, саму Царицу кактусов! Ишь ты, подлец! – тряхнула она головой, и иголки градом посыпались с нее.
– Мадам, попрошу поаккуратнее, – увернулся Министр от острого дождя.
– Да, кстати, – сказала Царица, обращаясь к Министру, – что это такое? – и она повертела в руках коробочку.
– О, – опять расплылся в улыбке Кактус, – это замечательная штука. Это великолепная вещь. Это – яд.
– Яд? – удивилась Колючка. – Для кого?
– Для ваших подданных, мадам.
– И зачем мне травить своих подданных?
– Ну как же вы не понимаете, госпожа? – и Министр принялся ходить кругами своей повелительницы. – Вы отравите ваших подданных, а мы укажем на этого маленького подлеца, будто бы это он повинен в отравлении. Подданные, Ваша Колючесть, разозлятся и собственноручно уничтожат этого мошенника. А мы с вами будто бы и ни при чем!
– Отличная идея, – обрадовалась Колючка, – замечательная мысль! Какой вы у меня сообразительный, Господин Министр! Кстати, я давно не поощряла ваши заслуги. Чего бы вы желали?
– О, мадам! Вы так добры!
– Давай, говори, чего хочешь.
– Мне, собственно, ничего и не нужно… Разве что… – он сделал вид, что на секунду задумался, – разве что позвольте мне, после того как мы избавимся от этого преступника, посидеть на вашем троне.
– Это еще зачем? – Колючке эта просьба явно не понравилась.
– Да так, маленькая прихоть, – улыбнулся Министр слащаво.
– Ладно, я подумаю, – бросила Царица, – а теперь иди вон.
– Конечно, конечно, мадам, – залебезил Кактус. И уже в дверях, обернувшись, спросил: – Ваша Колючесть, неужели вам совсем не жаль ваших подданных?
– Мне? – глаза Колючки округлились от удивления. – Ничуть. В этом главное преимущество жизни без сердца.
Глава шестнадцатая, в которой Фикусу очень пригодилась помощь друзей
А тем временем Фикус попросил отвести его в то место, где Оса устроила себе убежище.
Паучиха привела его на склон скалы.
– Дальше не пойду, – сообщила она, – ищи ее в заброшенной пещере.
Малыш спрятался за широким камнем и начал наблюдать. Вскоре из норы показалась усатая морда Осы. Она подозрительно осмотрелась вокруг, словно опасаясь слежки. Потом осторожно вылезла, тщательно закопала вход в нору и, еще раз осмотревшись, улетела.
Листок потихоньку подошел в норе, раскопал. Внутри лежала неподвижно большая Паучиха, а на спине ее покоилась осиная личинка. Рядом Фикус обнаружил еще с десяток норок, где наблюдалась та же картина.
Вскоре Оса вернулась, таща за собой новую жертву. Она опять внимательно огляделась по сторонам, раскопала новую дыру и поместила в нее добычу.
Фикусу пришлось долго ждать возвращения тли с друзьями. Он даже подумал, что Паучиха в дороге съела глупое животное. Но за время ожидания он смог хорошо изучить повадки Осы, ее распорядок дня, и в голове его созрел хитроумный план.
Наконец, через несколько томительных дней, появилась тля, с трудом таща на своей спине
